Boicho Provadiev 
Малко повече от година след първото световно първенство, проведено в Арабския свят, Катар отново се завръща под светлината на прожекторите, за да приеме 18-ото издание на Купата на Азия. Напомпани от огромни инвестиции, нациите от Персийския залив се превърнаха в доминираща финансова сила, но от футболна гледна точка модата на континента все още се диктува от японците и корейците, които стартират надпреварата като фаворити за трофея. С най-големи шансове са сините самураи, намиращи се в страхотна форма. Те спечелиха всеки от последните си 10 двубоя, а гръмката победа с 4:1 над Германия във Волфсбург се превърна в поредното доказателство за тяхната нарастваща класа. Подобни резултати дори вече не се приемат като изненада, тъй като Япония разполага с все по-голям брой футболисти, подвизаващи се във водещи европейски клубове. Каору Митома, който блести за Брайтън във Висшата лига, е контузен и ще пропусне мачовете от груповата фаза, но се очаква да бъде готов за елиминациите. Селекционерът Мориясу може да разчита още на Ватару Ендо от Ливърпул, Такефуса Кубо от Реал Сосиедад, Такехиро Томиясу от Арсенал и други познати имена. Последните три победи с 5:0 над Сирия, 5:0 над Тайланд и 6:1 над Йордания доказаха защо всички отбори на континента се страхуват от японците, а проблемът с вкарването на голове изглежда решен, след като сините се разписаха общо 45 пъти в най-скорошните си 10 мача.
Япония стана шампион в половината от последните 8 издания на Купата на Азия, а загубата от Катар на финала през 2019 г. в ОАЕ ще се превърне в допълнителна мотивация за реванш. За селекционера Мориясу пък се открива нова възможност да стане първият, спечелил турнира и като играч, и като селекционер.
За слава с националната фланелка мечтае и звездата на Южна Корея Сон Хюн-мин, а „Гардиън“ използва Купата на Азия, за да се пошегува с клубния му отбор Тотнъм: „Всички уважения към шпорите, но надпреварата за континенталния трон се очертава като по-добрата възможност за Сон да спечели трофей”. Корейците обаче не са триумфирали от далечната 1960 г., а най-близо до спиране на сушата бяха през 2015-а, когато загубиха нещастно финала от Австралия. По ирония на съдбата тогава начело на кенгурата е Анге Постекоглу, който сега работи със Сон на клубно ниво в Тотнъм. От началото на сезона играчът на шпорите се е разписал 12 пъти във Висшата лига, а само с два гола по-малко от него в най-силното клубно първенство е другата голяма надежда на корейците – Хван Хи-чан от Уулвърхемптън. За креативност в офанзивен план ще се разчита на Лий Канг-ин от ПСЖ, а в защита респектираща е класата на Ким Мин-джае. Играчът на Байерн стана първият азиатски бранител, попаднал в номинациите за „Златната топка”.
От отборите от Западна Азия не бива да се пренебрегва кандидатурата на Иран, защото тук също става въпрос за наличие на звезди от най-висок калибър. На върха на атаката ще блести голмайсторът на Порто – Мехди Тареми, на когото ще помагат Сардар Азмун от Рома и Саман Годос от Брентфорд. Целта е връщането на титлата в Техеран за първи път от далечната 1976 г., но треньорът Галеноей вече се провали начело на иранците при предишния си престой в периода 2007/08.
Австралия вече не може да разчита на уменията на Постекоглу, който изведе кенгурата до трона в Азия през 2015-а, но настоящият селекционер Греъм Арнолд също е изградил трудолюбив и труден за побеждаване състав, който успя да преодолее груповата фаза на Мондиал 2022 и да измъчи аржентинците в осминафинала. Освен това австралийците пазят добри спомени от последната Купа на Азия, която се проведе в Катар през 2011-а. Тогава те стигнаха чак до финала, загубен от Япония.
Арабският свят е представен от 10 нации, водещата от които е Саудитска Арабия на Роберто Манчини. Зелените соколи обаче градят отбор за бъдещето, акцентирайки повече на следващата Купа на Азия, на която ще бъдат домакини след 3 години. „Саудитската лига определено се подобрява, тъй като пристигат много добри играчи, но ще отнеме още време, за да може националният отбор да се превърне във фаворит. Има много по-силни тимове от нас на хартия, но ние ще дадем всичко от себе си”, обеща италианският специалист.
Избухване на някой от останалите отбори ще бъде изненада, особено на фона на занижените очаквания към китайците. Наскоро те записаха срамна загуба от Хонконг, докато домакините от Катар все още не могат да си стъпят на краката след трите си домашни поражения на Мондиал 2022.
Победителят се очаква да дойде от Западна или Източна Азия, но за първи път Югоизтокът ще бъде представен от цели четири нации – Индонезия, Малайзия, Виетнам и Тайланд. Скритият фаворит Узбекистан, Таджикистан и Киргизстан ще бранят честта на Централна Азия, Индия ще се опита за първи път да преодолее групата, а участието на Палестина ще привлече интерес предвид опустошенията в Газа.
Никола Стефанов/ “Тема спорт”
